Istnieje wiele podobieństw między dwiema chorobami związanymi z wiekiem (zwyrodnienie plamki żółtej związane z wiekiem i choroba Alzheimera), które mogą dotknąć tysiące ludzi na całym świecie. W Stanach Zjednoczonych jest 11 milionów osób, które mają jakąś formę AMD i szacuje się, że do 2050 roku liczba ta wzrośnie do 22 milionów. Ponadto w 2016 roku oszacowano, że koszt opieki nad osobami z AMD wyniósł 512 miliardów dolarów. Na całym świecie szacuje się, że do 2020 roku będzie 96 milionów osób z AMD. Narodowy Instytut Oka
Drugim schorzeniem związanym ze starzeniem się, które powoduje wysoki stopień uszkodzenia jest choroba Alzheimera. Obecnie w Stanach Zjednoczonych jest 5,4 mln osób z chorobą Alzheimera, a do 2050 roku liczba ta wzrośnie do około 13,8 mln. W 2016 roku koszty opieki nad tymi pacjentami wyniosły 236 miliardów dolarów. Na całym świecie liczbę chorych na Alzheimera szacuje się na 44 miliony, a globalny koszt to 605 miliardów dolarów. Stowarzyszenie Alzheimera (Alzheimer's Association)
Czynniki ryzyka zarówno AMD jak i choroby Alzheimera są do siebie bardzo podobne. Należą do nich starzenie się, palenie papierosów i wysoki poziom cholesterolu. Obie choroby występują częściej u kobiet niż u mężczyzn, a u około 5% do 15% choroby występują u więcej niż jednego członka rodziny. Istnieje również genetyczny czynnik ryzyka białka transportującego lipidy, zwanego apolipoproteiną E (ApoE), który zapewnia podwyższone ryzyko u pacjentów z AMD, jeśli są oni nosicielami wariantu allelu 2 i wyższe ryzyko u pacjentów z chorobą Alzheimera, jeśli są oni nosicielami wariantu allelu 4.
W AMD i chorobie Alzheimera występują 3 zdarzenia, które sprawiają, że patologie te są bardzo podobne, z wyjątkiem tego, że występują w różnych miejscach, w siatkówce lub w mózgu.
1. Amyloid beta jest białkiem, które nie jest obecne w normalnych tkankach, ale większe ilości gromadzą się w mózgu u pacjentów z chorobą Alzheimera i są identyfikowane jako blaszki w badaniu MRI. Obecność tych blaszek jest definiująca (patognomoniczna) dla choroby Alzheimera. U pacjentów z AMD stwierdza się, że złogi amyloidu-beta gromadzą się pod siatkówką i tworzą małe grudki materiałów białkowo-lipidowych zwane druzami. Jest to istotne, ponieważ amyloid-beta jest bardzo toksyczny i szkodliwy dla otaczających go komórek, a gdy gromadzi się w tkankach, powoduje ich uszkodzenie i utratę zdolności do funkcjonowania.
2. Drugą cechą zarówno AMD, jak i choroby Alzheimera jest wysoki poziom uszkodzenia tkanek, utrata funkcji i duża ilość śmierci komórek w siatkówce i mózgu.
3. Wreszcie, w obu chorobach dochodzi do uszkodzenia mitochondriów, czyli małych jednostek wewnątrz komórek, które mają kluczowe znaczenie dla utrzymania komórek przy życiu. Mitochondria są "bateriami" komórki dostarczającymi energii, aby utrzymać funkcjonowanie siatkówki i komórek mózgu. Mitochondria są podobne do baterii w latarce. Możesz mieć bardzo drogą latarkę, ale jeśli nie masz dobrych baterii, latarka nie będzie działać. Podobna sytuacja jest z komórką. Dopóki mitochondria są zdrowe i dostarczają energii, komórki mogą funkcjonować. Jednak gdy mitochondria zaczną obumierać, wtedy komórki stracą swoje funkcje i nastąpi śmierć komórki. Dotyczy to wszystkich rodzajów komórek w organizmie, takich jak komórki nerwowe, komórki mięśniowe, komórki siatkówki, komórki serca itp. Innymi słowy, zdrowe mitochondria są krytyczne dla utrzymania komórki przy życiu i dobrego funkcjonowania.
Wykorzystując nowatorski model in vitro zwany cybrydami (hybrydami cytoplazmatycznymi), laboratorium dr Cristiny Kenney wykazało, że gdy mitochondria pochodzące od pacjentów z AMD zostaną umieszczone w wyspecjalizowanych ludzkich komórkach siatkówki, mitochondria AMD spowodują, że komórki będą umierać szybciej niż normalnie, ponieważ są tak uszkodzone. Dzięki temu ważnemu odkryciu, celem grupy badawczej stało się zidentyfikowanie leków i białek/peptydów, które mogą uratować uszkodzone mitochondria AMD i chronić komórki siatkówki. Ich badania posuwają się do przodu bardzo szybko, a testowanie leków jest najwyższym priorytetem dla grupy dr Kenneya. Odmłodzenie mitochondriów ze "starych uszkodzeń" do "nowych - zdrowych" przedłuży zdrowie komórek siatkówki i ochroni utratę wzroku z powodu AMD. To, czego dowiemy się w tych badaniach, będzie miało długofalowe zastosowanie w innych chorobach związanych ze starzeniem się, takich jak choroby Alzheimera i Parkinsona.
